השרה להגנת הסביבה גילה גמליאל טוענת כי המיכלית 'אמרלד' אשמה בזיהום הזפת החמור שפקד את חופי ישראל במחצית פברואר 2021.
להלן מסלול המיכלית שיצאה מהמפרץ הפרסי, עברה דרך תעלת סואץ, כיבתה את משדריה מול חופי ישראל (קו ירוק מקווקו) והגיעה אל מול חופי סוריה. שם חברה למיכלית קטנה יותר מסוריה בשם 'לוטוס' שפעלה ללא משדרים (אינה מופיעה בתרשים) והעבירה את מטען הנפט שלה בים (Ship to Ship-STS) למיכלית זו. לאחר ההעברה חזרה האמרלד דרך תעלת סואץ למפרץ הפרסי.
למרות שמדובר בפעולה לא חוקית (הפלגה ללא משדרים) והפרה של הסנקציות על סוריה, הרי שאין בפעילות האוניה ככל שפורסמה עדין הוכחה כי זו אכן האונייה המזהמת. מדובר בקו מסחרי ידוע ומוכר שמפעילה איראן כדי להתחמק מהסנקציות המערביות עליה כמו גם דרך למימון החיזבללה.
לטענת העיתון וול סטריט גורנל ישראל פעלה בעבר לפחות 12 פעם כנגד מיכליות בנתיב זה כולל פגיעה ממשית בהן. מיכלית איראנית שניסתה להקיף את אפריקה בדרך מאיראן לסוריה ללא מעבר בתעלת סואץ (עליה יש פיקוח בינלאומי הדוק) נעצרה על ידי הבריטים בגילבלטר, מהלך שהביא למלחמת מיכליות בין בריטניה לאיראן שעצרה מיכליות בריטיות במפרץ הפרסי. כך שהנתיב להברחת הנפט מאיראן מוכר וידוע למערב, ואין בעצם הפעלתו הוכחה על זהות המזהם.
יתכן והנפט המזהם הגיעה מהמיכלית האיראנית עקב תקלה בהפלגה (מדובר בכלי שיט ישנים בדר"כ שאינם עומדים בתקנים הבינלאומיים המינימליים) או בזמן ההעברת הנפט למיכלית הסורית. אם זאת כאמור מלבד סיפור רקע נסיבתי אין כל הוכחה אחרת לכך. התקפת טרור איראנית מכוונת כנגד חופי ישראל ומתקני התשתית שבו (התפלת מים, יצור חשמל) הייתה שופכת לים כנראה עשרות אלפי טונות של נפט (מתוך מאות האלפים שנושאת המיכלית) ולא מאות בודדות של טונות שנשפכו בפועל על פי ההערכות המשרד להגנת הסביבה.
הנפט יכול להשאר בים במשך שבועות ואף חודשים, הוא נע על פי משטר הרוחות והזרמים ויש צורך בסימולציה מורכבת מאד כדי לאתר את תנועתו 'אחורנית' מיום הגעת הזיהום לחופי ישראל. בשבוע האחרון נשלחו דגימות מהזפת שהגיעה לחופים למעבדה בינלאומית שאולי תוכל לאתר את מקור הנפט הגולמי שיצר את הזפת על פי מאפיינים גאולוגיים ובכך למקד את החקירה, אם זאת ככל שהדברים נראים הוכחת האשם בזיהום עוד רחוקה.
